Ethernet svými funkcemi pokrývá spodní dvě vrstvy RM ISO/OSI, avšak nekryje se přesně s jejich hranicí. Ethernet pracuje s bloky (na linkové vrstvě) dat zvanými rámce.

Typickou charakteristikou Ethernetu bývala přístupová metoda (k médiu), označovaná jako CSMA/CD  (Carrier Sense Multiple Access with Collision Detection). Tato metoda fungovala obdobně jako provoz v radiové síti

• pracuje se na jednom kmitočtu
• stanice jsou poloduplexní (tj buď vysílají nebo přijímají)
• vysílání jedné stanice slyší všechny ostatní

Vlastní metoda

• stanice, která chce vysílat, jistou dobu naslouchá, aby se ujistila, že je volno
• stanice zahájí vysílání
• pokud by takto postupovaly dvě či více stanic současně, začnou naráz vysílat a nastane kolize
• kolize je normální jevem, její účastníci se na náhodnou dobu odmlčí
• komu vyjde náhodná doba nejkratší, zahájí celý proces znovu jako první
• nastane-li další kolize, řeší se stejně, dokud by počet po sobě následujících kolizí nedosáhl stanovené meze

Dva nejběžnější formáty rámce u Ethernetu:

1. podle "Modré knihy" - Ethernet II konsorcia DIX (DEC, Intel, Xerox),
2. podle IEEE 802.3.

Liší se tím, že 802.3 počítá ještě s podvrstvou LLC, v níž je odkaz na protokol síťové vrstvy, kdežto Ethernet II je vybaven pouze dolní podvrstvou MAC. Pak ovšem musí v ní pracovat s polem, v němž je údaj, kterému protokolu na síťové úrovni předat zpracování (pole TYP). Naopak 802.3 má v tomto poli údaj o délce rámce; záhlaví LLC je umístěno na začátku "datové části" rámce. Vyskytla se i situace, že některé stanice nebyly schopny identifikovat údaj o protokolu síťové vrstvy  v číslování LLC. Proto byl definován protokol SNAP (SubNet Access Protocol), který po záhlaví podvrstvy LLC zopakuje identifikaci síťového protokolu v číslování MAC; dnes je užíván minimálně.

Co obsahuje rámec:

1. Preambule: posloupnost střídajících se nul a jedniček ve tvaru 10101010 (u Ethernetu_II 8 oktetů, u 802.3 pak sedm oktetů); je potřebná pro synchronizaci.
2. SFD (Start Field Delimiter) – u 802.3, následuje za 7oktetovou preambulí a má tvar 10101011.
3. Typ/délka: hodnota rovná nebo vyšší nežli 0x0600 udává, že jde o Ethernet II a konkrétní číslo říká protokol síťové vrstvy (např. 0800 – protokol IP). Hodnota menší než 0x0600 pak udává, že se jedná o protokol 802.3 a tudíž délku datové části rámce.
4. Vycpávka slouží k zajištění minimální délky rámce.
5. Zabezpečovací pole tvoří zbytek po dělení polynomem 32. stupně.

V současnosti existuje několik desítek stnadardizovaných druhů Ethernetu. Nejběžnější jsou či byly tyto:

n/a - není definováno, nelze použít

Přístupová metoda CSMA/CD

Typickou charakteristikou Ethernetu bývala přístupová metoda (k médiu), označovaná jako CSMA/CD  (Carrier Sense Multiple Access with Collision Detection). Tato metoda fungovala obdobně jako provoz v radiové síti:

• pracuje se na jednom kmitočtu
• v jednom okamžiku může vysílat jen jedna stanice
• stanice jsou poloduplexní (tj buď vysílají, nebo přijímají)
• vysílání jedné stanice slyší všechny ostatní

Vlastní metoda CSMA/CD

• stanice, která chce vysílat, jistou dobu naslouchá, aby se ujistila, že je volno
• stanice zahájí vysílání
• pokud by takto postupovaly dvě či více stanic současně, začnou naráz vysílat a nastane kolize
• kolize je normální jevem, její účastníci se na náhodnou dobu odmlčí
• komu vyjde náhodná doba nejkratší, zahájí celý proces znovu jako první
• nastane-li další kolize, řeší se stejně, dokud by počet po sobě následujících kolizí nedosáhl stanovené meze

Současné varianty Ethernetu jsou již v praxi bezkolizní (ve smyslu CSMA/CD), neboť stanice jsou připojovány výhradně k přepínačům a to duplexně (přijímací a vysílací směry jsou odděleny, tudíž lze vysílat a přijímat současně). U desetigigabitového Ethernetu jiný režim už ani není možný (u pomalejších ano, včetně gigabitového Ethernetu).